Avant d'être un désert, le Sahara fut une savane. Ses roches s'en souviennent.
Le plus grand musée à ciel ouvert du monde
Le Tassili n'Ajjer, au-dessus de Djanet, est un immense plateau de grès sculpté par l'érosion : canyons, arches, « forêts de pierre ». Dans ses abris sous roche, les hommes ont peint et gravé pendant des millénaires. On y a recensé plus de 15 000 dessins et gravures, et le site est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1982, à la fois pour sa culture et pour sa nature.
Plus au sud, à la frontière libyenne, la Tadrart Rouge prolonge ce trésor : ses gravures de grands animaux sont parmi les plus belles du Sahara.
Un Sahara vert
Il y a environ 10 000 ans, le climat du Sahara était beaucoup plus humide qu'aujourd'hui. Des lacs, des rivières et de vastes prairies couvraient la région. Les artistes ont dessiné ce qu'ils voyaient : des girafes, des éléphants, des rhinocéros, des hippopotames, et un buffle géant aujourd'hui disparu. Puis le climat s'est lentement asséché, et les images ont changé avec lui. Lire ces parois, c'est lire l'histoire du climat et des hommes du Sahara.
Les grandes périodes, de la plus ancienne à la plus récente
Les spécialistes distinguent plusieurs périodes, d'après les animaux représentés et le style des images. Les dates restent discutées : ce sont des ordres de grandeur.
1. La période « bubaline » : les grands animaux sauvages
Les plus anciennes œuvres sont surtout des gravures, parfois immenses, de la grande faune sauvage. Elle doit son nom au Bubalus antiquus, ce buffle géant aux cornes immenses. Elle remonterait à 10 000 ans environ, voire davantage.
2. Les « Têtes rondes » : un monde mystérieux
Viennent ensuite des peintures étonnantes : des personnages aux têtes rondes et sans visage, qui semblent flotter. Certains mesurent plusieurs mètres. Danseurs, chamanes, divinités ? Personne ne le sait vraiment. Les plus célèbres se trouvent à Sefar et à Jabaren, au cœur du plateau. On les situe autour de 9 000 à 7 000 ans.
3. Les pasteurs « bovidiens » : la vie quotidienne
Avec l'arrivée de l'élevage, les parois se couvrent de troupeaux de bœufs, de campements, de femmes et d'enfants, de scènes de traite ou de danse. C'est la période la plus riche en détails sur la vie des hommes, entre 7 000 et 4 000 ans environ. Près de Djanet, la célèbre gravure de la « vache qui pleure » en est un exemple émouvant.
4. Le cheval et les chars
Il y a environ 3 000 ans, le cheval apparaît, attelé à des chars dessinés « au galop volant », pattes tendues. Les personnages deviennent plus schématiques, et les premières inscriptions en libyque, l'ancêtre de l'écriture tifinagh des Touaregs, font leur apparition.
5. Le dromadaire
Enfin, le dromadaire arrive, il y a environ 2 000 ans. Il est le seul animal capable de vivre dans le désert devenu aride. Ces gravures, plus simples, nous mènent jusqu'à l'époque des caravanes.
Où les voir lors de nos voyages
- Le Tassili : le trek sur le plateau mène à Tamrit et ses fresques de la période des bovidés, à Sefar et ses « Têtes rondes », puis à Jabaren. C'est le voyage idéal pour les peintures.
- La Tadrart : en 4×4 et à pied, on découvre de magnifiques gravures de girafes, de bovins et d'animaux sauvages, au milieu des dunes rouges.
- Admer-Ihrir : les gravures de Dider et les peintures des abris sous roche, sur la route de la vallée d'Ihrir.
Les guides touaregs connaissent chaque paroi. Prenez le temps de les écouter : ils racontent souvent ce que les livres ne disent pas.
Regarder sans abîmer
Ces œuvres ont traversé des millénaires, mais elles sont fragiles. Les premiers explorateurs du XXe siècle les mouillaient pour raviver leurs couleurs avant de les photographier ou de les recopier : certaines en gardent encore la trace. Aujourd'hui, les règles sont simples :
- On ne touche pas les peintures ni les gravures : le gras des doigts les abîme.
- On ne les mouille jamais, même pour une belle photo.
- On ne prélève rien : ni pierres, ni pointes de flèches, ni éclats de poterie.
- On suit les indications du guide pour savoir où marcher.
Pour aller plus loin avant le départ, lisez aussi notre carnet Que mettre dans son sac pour le Sahara ?
